Bahnhof mit Geheimnissen: 110 Jahre Grand Central in New York

Grand Central in New York ist der größte Bahnhof der Welt. Das beeindruckende Terminal erinnert an die große Zeit der Eisenbahn – und es birgt zahlreiche Geheimnisse.

Die Flagge kann auch hier nicht groß genug sein. Foto: MTA Metro North Railroad

Den Kopf im Nacken, starren wir an die Decke. Unsere Augen suchen den türkisfarbenen Sternenhimmel ab, der sich knapp 40 Meter über uns in der Haupthalle des Grand Central Terminal in New York City erhebt. Irgendwo am nordwestlichen Deckenstück des berühmten Bahnhofsgebäudes, so hat unser Guide Joseph Svehlak verraten, soll sich mitten im Firmament ein kleiner schwarzer Fleck befinden.

Wie ein Fremdkörper aus vergangenen Zeiten wirkt der Bahnhof im modernen New York. Foto: MTA Metro North Railroad

Grand Central in New York: jahrzehntelang wurde gequalmt

Also stehen wir in der pompösen Beaux Arts-Halle von 1913, ignorieren die Passanten, die an uns vorbei zu den Zügen hasten und gucken in die Luft. »Da ist er«, ruft eine ältere Amerikanerin, sie hat den kleinen Schönheitsmakel ausgemacht, der bei der Restaurierung in den 1990er Jahren freigelassen wurde. »Als Erinnerung an jahrzehntelanges Qualmen in der Halle, bevor Rauchen in öffentlichen Gebäuden verboten  wurde«, erläutert Svehlak.

Detail der Decke. Foto: MTA Metro North Railroad

Damit haben wir das erste von zahlreichen Mysterien entdeckt, die der gebürtige New Yorker uns bei einer Tour durch Grand Central zeigen will. Denn der am 2. Februar 1913 eingeweihte Kopfbahnhof, zu dessen Eröffnung über 150.000 Menschen strömten, ist mit seinen 44 Bahnsteigen, an denen 67 Gleise enden, bis heute der größte Bahnhof der Welt.

Auch Tanzen ist erlaubt: Terminal der Grand Central Station. Foto: MTA Metro North Railroad

Täglich mehr als eine halbe Million Passagiere

Auch birgt er zwischen den Gleisanlagen, Infoschaltern, Geschäften und Restaurants das ein oder andere Geheimnis, das den meisten der 500.000 Menschen verborgen bleibt, die Grand Central täglich frequentieren.

Ein Bahnhof mit Geheimnissen: Guide vor Grand Central Station

Svehlak schreitet mit langen Schritten in die Mitte der Halle. Wir hecheln hinter dem groß gewachsenen Mann her, der schon als Kind mit den Vorortzügen in Grand Central ankam. Seit Jahren nun bietet er als ehrenamtlicher Führer Touren durch den Hauptbahnhof in Manhattan an. Der Historiker stoppt an der goldenen Standuhr in der Mitte der Halle: »Und, was fällt Ihnen hier «, fragt er. Wir suchen das schmucke, in der opulenten Halle aber bescheiden und beinahe fragil wirkende Zeiteisen mit den Augen ab.

Alltag in New York: Passagiere eilen durch das Terminal der Grand Central Station. Foto: MTA Metro North Railroad

Grand Central: Eine Uhr mit vier Zifferblättern und anderen Geheimnissen

Svehlak hilft uns auf die Sprünge, indem er darauf hinweist, dass die Uhr vier Zifferblätter an jeder Seite hat. »So können Reisende aus allen Himmelsrichtungen sehen, wie spät es ist.« Dass die Uhr  einen vom Auktionshaus Sotheby’s geschätzten Wert von 10 bis 20 Millionen Dollar hat, weil die Zifferblätter aus Opal gefertigt sind, würden wohl die wenigsten vermuten. Ebensowenig wie eine geheime Treppe, die unter der Uhr in die zweite Ebene des Infoschalters führt.

Die Uhr in der Empfangshalle des Bahnhofs Grand Central in the Big Apple. Foto: MTA Metro North Railroad

Apropos Zeit: für die meisten Einheimischen ist es ein offenes Geheimnis, dass die Uhren in Grand Central allesamt eine Minute vorgehen. So möchte man diejenigen Passagiere austricksen, die stets auf die letzte Minute zum Gleis rennen, um noch den Zug zu erwischen und dadurch sich und andere gefährden. Wenn der Zug also um 14.30 Uhr abfahren soll und die Uhren auf halb drei stehen, hat man tatsächlich noch eine Minute, um in aller Ruhe einzusteigen.

Bild aus vergangenen Zeiten: Passagiere am Schalter. Foto: MTA Metro North Railroad

Eine Treppe aus Marmor

Während die Treppe unter der Hallenuhr versteckt ist, zeigen sich die beiden Hauptportale in der Halle in ganzer Pracht. Und auch sie sind einen genaueren Blick wert. Die marmorne Treppe im östlichen Teil wurde erst nachträglich bei der umfangreichen Restaurierung in den 1990er Jahren gebaut, obwohl in den ursprünglichen Plänen bereits Stufen vorgesehen waren.

Passagiere in einem Zug, der in Grand Central abgefahren ist. Foto: MTA Metro North Railroad

Auf den ersten Blick wirkt die neue Treppe wie ihr Gegenüber von 1913. Doch sie ist an den Seiten ein paar Zentimeter schmaler als ihr Zwilling. Volle Absicht der Planer, die damit zum Ausdruck bringen wollten, dass die Bauwerke aus unterschiedlichen Epochen stammen.

Noch so ein Geheimnis des Bahnhofs: die Oyster Bar. Foto: Benjamin Hill/MTA Metro North Railroad

Grand Central in New York: Besuch der Oyster Bar

Treppen gibt es übrigens wenige in Grand Central. Die Architektenbüros »Warren & Wetmore« und »Reed & Stern« dachten schon lange vor der Ära der Rollkoffer an die vielen Passagiere, die ihr Gepäck nicht über zahlreiche Stufen zum Zug schleppen sollten. Über eine der Rampen also gelangen wir in den unterirdischen Teil. Hier gehs es zu den Gleisen. Auch haben sich hier kleinere Dienstleistungsunternehmen und Imbisse niedergelassen.

Gäste in der Oyster Bar im Terminal von Grand Central im Big Apple. Foto: Benjamin Hill/MTA Metro North Railroad

Kurz vor dem berühmten Restaurant »Oyster Bar«, in der Touristen wie Promis gerne Austern schürfen, wartet eines der bekanntesten Geheimnisse auf uns: die Flüster-Galerie. Wer sich hier am einen Ende des niedrigen Gewölbes gegen einen der Rundbögen lehnt und etwas gegen die Wand flüstert, kann sicher sein, dass jemand an der diagonal gegenüberliegenden Säule seine Worte klar und deutlich hört. Ein durch die Bauweise erklärbares akustisches Phänomen, dass Generationen von Paaren zu gehauchten Liebesschwüren verführte.

Relikt aus der Zeit, als auch der Fahrplan noch geheimnisvoll war: Informationsschalter in Grand Central. Foto: MTA Metro North Railroad

Prominente setzen sich für den Bahnhof mit Geheimnissen ein

Wir verlassen das warme Gewölbe und rennen hinter unserem Guide her. Dieser erläutert uns auf dem Weg nach draußen, dass der größte Bahnhof der Welt schon mehrfach in Gefahr war. Ende der 1960er Jahre beispielsweise sollte das Gebäude neuen Hochhäusern in Manhattan Platz machen. New Yorker Persönlichkeiten wie die Präsidentenwitwe Jacqueline Kennedy Onassis setzten nach jahrelangem Kampf durch, dass Grand Central 1976 unter Denkmalschutz gestellt wurde.

Telegraphenbüro im Hyatt Passageway (eitwa 1937-1940). Foto: MTA Metro North Railroad

Svehlak führt uns nun einmal herum um das Gebäude, biegt in einen schmuddeligen, dunklen Durchgang ein. Schüchtern gehen wir durch eine schmucklose Tür und steigen dann ein paar steinerne Stufen hoch. Hier erwartet uns das letzte Geheimnis: das »Campbell Apartment«.

Ein Bahnhof mit Geheimnissen: das Campbell Apartment in Grand Central. Foto: Benjamin Hill/MTA Metro North Railroad

Das Campbell Apartment in Grand Central

Heute eine elegante Bar, war der Raum einst das Büro des Finanziers John W. Campbell. Er hatte die Räumlichkeiten vom steinreichen Unternehmer Cornelius Vanderbilt gemietet, dem Erbauer des ersten Bahnhofs. Dieser wurde erst durch Grand Central ersetzt, als elektrisch betriebene Loks die Dampfzüge ablösten.

Das Campbell Apartment in Grand Central Station mit gediegenem Interieur. Foto: Benjamin Hill/MTA Metro North Railroad

Nach Campbells Tod im Jahre 1957 verschwanden die opulenten Möbel. Der Raum wurde zeitweise als Büro für Signalwärter, Waffendepot der Polizei und sogar als Gefängnis benutzt. Erst 1999 wurden die Räumlichkeiten aufwändig restauriert.

Hätte auch Don Draper aus »Mad Men« gefallen: die Bar im Campbell Apartment. Foto: Benjamin Hill/MTA Metro North Railroad

Ein Geheimgang für Präsident Roosevelt

Wir nehmen also Platz in den breiten Sesseln der Bar, genehmigen uns einen Drink und sinnieren darüber, dass uns als Normalbürgern eines der größten Geheimnisse von Grand Central unzugänglich ist.

Von der Oyster Bar direkt in die Subway. Foto: MTA Metro North Railroad

Der Geheimgang, der für den ehemaligen damaligen Präsidenten Franklin D. Roosevelt gebaut wurde und der direkt von seinem Privatgleis zum Nobelhotel Waldorf Astoria führt – so konnten er und seine Nachfolger unerkannt dem Trubel im größten Bahnhof der Welt entkommen.

Auch unter der Erde stilvoll: New Yorks Hauptbahnhof. Foto: MTA Metro North Railroad

Informationen über Grand Central Station in New York

Es werden verschiedene Touren durch Grand Central Terminal angeboten: The Municipal Art Society of New York (MASNYC) bietet täglich um 15 Uhr 90-minütige Rundgänge an. Tickets kosten 34 Dollar.

Selbstgeführte Audiotouren werden in Grand Central angeboten (7 Dollar für Erwachsene). Mehr Informationen beim Tourismusbüro von New York City.

Text: Alexandra Johnen, zuletzt aktualisiert im Januar 2023. Fotos: MTA Metro North Railroad (14), Alexandra Johnen (2)

Aussenansicht der Südfassade des Terminals in Grand Central Station in New York (1944). Foto: MTA Metro North Railroad