Dünne Luft und dickes Eis: Mit dem Auto auf den Pikes Peak

Mit dem Auto auf den Pikes Peak zu fahren ist ein Kinderspiel. Gleichzeitig aber handelt es sich auch um ein kleines Abenteuer, das man bei einem Roadtrip durch Colorado nicht auslassen sollte.

Den besten Blick in die Wolken kann man sich einiges kosten lassen

Manche Dinge sind in Europa schlichtweg unmöglich. Dazu gehört der schnelle Aufstieg auf einen mehr als 4000 Meter hohen Berg. Eine Bergbahn in der Schweiz bringt ihre Passagiere am Klein Matterhorn bei Zermatt auf immerhin 3883 Meter. Als Chauffeur eines Autos kommt man über die 2802 Meter des Col de la Bonnette in den französischen Alpen nicht hinaus. In Colorado hingegen ist diese Erfahrung relativ normal.

Das Westernstädtchen Manitou Springs ist der Ausgangspunkt zum Gipfeltrip

Grund genug also, mich auf meinen Trip in die USA, wo ich für den ADAC recherchieren sollte. Auf der Liste ganz oben stand der Pikes Peak, ein 4301 Meter hoher Gipfel. Der Berg ist Teil der Front Range der Rocky Mountains und erhebt sich in unmittelbarer Nähe zu Colorado Springs.

Wacklige Knie gehören selbst unterhalb der Baumgrenze dazu

Auf den Spuren von Walter Röhrl

Schon in meiner Jugend wusste ich, dass eine gut befahrbare Straße bis zur Spitze des Berges führt. Und mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu konnte ich auf dem Röhrenfernseher die Austragung eines Rennens verfolgen, das Jahr für Jahr auf den Flanken des Berges ausgetragen wurde. Zu den Teilnehmern gehörten Typen mit schnittigen Namen wie Walter Röhrl, der die 19,7 Kilometer im Cockpit eines flammenspuckenden Ungetüms in weniger als elf Minuten zurücklegte.

Ein eiskalter Bergsee gehört zu den frühen Highlights des Aufstiegs auf den Pikes Peak

Das Rennen wird unter dem Namen »Pikes Peak International Hill Climb« bis heute ausgetragen. Die Rennstrecke allerdings beginnt erst auf einer von 2862 Metern. Mittlerweile ist die Bestmarke für die Absolvierung der 1439 Höhenmeter mit 156 Kurven auf 7 Minuten und 57 Sekunden gesunken.

Cabrio bei der Abfahrt vom höchsten befahrbaren Gipfel Colorados

Interessante Fußnote: der Rekord wurde mit einem Elektroauto aufgestellt, das herkömmlichen Verbrennungsmotoren auf kurzen Distanzen wegen seiner besseren Beschleunigung überlegen ist.

Start im legendären Broodmoor

Meine Fahrt ist natürlich deutlich länger als die Rennstrecke. Ich starte auf 1900 Höhenmetern nach einer Nacht im legendären The Broadmoor. Das ehrwürdige Luxushotel wurde 1918 eröffnet und stammt somit noch aus der Gründerzeit des Tourismus.

Luxuriöse Legende: das Hotel The Broadmoor bei Colorado Springs

Schon damals kursierte in den patriotischen USA ein Lied mit dem Titel »America the Beautiful«, für dessen Text die Englischprofessorin Katherine Lee Bates verantwortlich zeichnet. Seine schwelgerischen Zeilen beziehen sich auf den Pikes Peak. Heute trägt auch der Jahrespass des US National Park Service diesen Namen, der zum Eintritt in alle Nationalparks der USA berechtigt.

Amerikanischer Humor – oder meinen sie die Warnung vor dem Bigfoot am Ende doch ernst?

Rund die Hälfte der Strecke ist Teil einer Durchgangsstraße. Erst hinter dem Bergdorf Manitou Springs zweigt die eigentliche Gipfelstraße nach links ab. Hier auch befindet sich die Talstation eines Verkehrsmittels, das deutlich charmanter als ein Automobil ist: die Pikes Peak Cog Railway ist eine herrlich altmodische Zahnradbahn, die jedoch 2018 ihren Betrieb wegen anhaltender technischer Schwierigkeiten bis auf weiteres einstellen musste. Weil ihre Modernisierung erst 2021 abgeschlossen sein wird, konnte ich leider nicht an Bord gehen.

Am Rande der Baumgrenze: Koniferen bei der Fahrt mit dem Auto auf den Pikes Peak

Mit dem Auto auf den Pikes Peak: jenseits der Baumgrenze

Stattdessen fahre ich gemächlich und bei überschaubarem Verkehr bergauf. Zunächst bleibt der Nadelwald das dominierende Element. Noch auf 3200 Metern wachsen Douglasien, Espen und Tannen. Immer wieder lege ich Pausen ein. Die Fernsicht! Der dramatische Verlauf der Straße! Und nicht zuletzt die Steinwüste in Richtung Gipfel! Dies alles sind Impressionen, die ich nicht vergessen werde.

Auch für Motorradfahrer machbar: der Aufstieg zu America’s Mountain

Wacklige Knie auf America’s Mountain

Die dünne Höhenluft wirkt sich zunächst wenig auf meinen Körper aus. Erst als ich am Gipfel aussteige merke ich, wie wacklig meine Knie sind. Auch eine leichte Übelkeit kann ich nicht von der Hand weisen. Obwohl ich mich rasch an die Umstände gewöhne, bekomme ich anschaulich vor Augen geführt warum Bergsteiger sich Zeit lassen müssen, wenn sie noch höher hinaus wollen.

Grimasse erlaubt: der Proband auf dem Gipfel

Nach gut einer Stunde muss ich den Rückweg antreten. Abermals mit Fotostopps, schließlich weichen die Perspektiven bei der Talfahrt deutlich ab. Als ich in Manitou Springs eintreffe, gönne ich mir erst mal einen Flat White. Ein passender Kontrast nach diesem Kurzausflug in die unwirtliche Bergwelt.

Wie in einem Bergdrama von Wes Anderson: die Cog Railway in Gipfelnähe

Die Erfahrung möchte ich nicht missen. Kein Europäer, der einen Roadtrip durch Colorado unternimmt, sollte sie sich entgehen lassen. Auch wenn die Berge daheim höher sind: zwar zählt allein Colorado 58 sogenannte »Fourteeners«, also Gipfel mit einer Höhe von über 14 000 Fuß (4267 Meter). Doch der höchste von ihnen ist – ebenfalls in Colorado – der Mount Elbert mit 4401 Metern. Deutlich weniger als der Mont Blanc mit seiner Gipfelhöhe von 4810 Metern.

Verpflegung im ewigen Eis: Gipfelrestaurant am Pikes Peak

Informationen zur Fahrt mit dem Auto auf den Pikes Peak

Von der Innenstadt von Colorado Springs sind es bis zur Mautstation des Pikes Peak Highway 18 Kilometer, von Denver beträgt die Distanz 130 Kilometer.

Darf nicht fehlen bei einem gelungenen Ausflug in die USA: das Fachgeschäft für Weihnachtsdeko

Die Straße ist für geübte Autofahrer relativ leicht befahrbar. Die Betreiber sind darum bemüht sie auch im Winter offen zu halten, was natürlich in diesen Höhen nicht immer gelingt. Das Wetter kann sich in Gipfelnähe ständig ändern und es kann jederzeit zu Wintereinbrüchen kommen. Infos dazu hier.

Gute Idee: Sauerstoffzelt für alle bei der Fahrt mit dem Auto auf den Pikes Peak

An der Mautstation wird ein Eintrittsgeld erhoben: Erwachsene 15 $, Kinder $, maximal 50 $ pro Auto. Tickets können online vorbestellt werden, von Ende Mai bis Ende September sind Reservierungen neuerdings sogar verpflichtend. Der Pikes Peak International Hill Climb wurde erstmalig 1916 ausgetragen. Das Rennen findet Ende Juni statt. Organisator ist das Hotel The Broadmoor. Die Zahnradbahn auf den Pikes Peak wird voraussichtlich 2021 wieder eröffnen. Auf dem Gipfel des Pikes Peak gibt es ein Restaurant und ein Café. Eine Tankstelle aber werden Besucher vergeblich suchen.

Schroffes Terrain und dünne Luft sind der Lohn für die Fahrt mit dem Auto auf den Pikes Peak

Text und Bilder: Ralf Johnen, zuletzt aktualisiert im November 2024. Der Autor war mit Unterstützung des Colorado Tourism Office vor Ort.

Erfreuliche Aussichten: Blick aus dem Fenster eines Zimmers im Hotel The Broadmoor