Der Zug nach Key West und der Bahia Honda State Park

Der Eisenbahnmogul Henry Flagler hatte die Vision, von Miami einen Zug nach Key West fahren zu lassen. 1912 war er selbst der erste Passagier. Dem aufwändigen Bauwerk aber war keine lange Lebenszeit vorbehalten.

Die alte Bahnlinie von Bahia Honda State Park nach Key West. Foto: Ralf Johnen

Im Bahia Honda State Park erinnern die Überbleibsel der alten Brücke auf schmerzhaft schöne Weise an die Zeit, als die Bahn noch als Hoffnungsträger der Mobilität galt. Sie geht auf Henry Flagler (1830–1913) zurück, der es als Mitgründer von Standard Oil zu enormem Reichtum gebracht hatte. In den späten 1870ern jedoch begannen er und seine gesundheitlich angeschlagene Gattin damit, ihre Winter in Florida durchzubringen.

Ruine der alten Eisenbahnbrücke nach Key West am Overseas Highway. Foto: Ralf Johnen

Das touristische Potenzial von Florida

Flagler erkannte das touristische Potenzial, das der Bundesstaat durch den Bau von Eisenbahnlinien erlangen konnte. Er gründete die East Coast Railroad und begann mit dem Bau prunkvoller Hotels entlang der Route. Erst in St. Augustine, später in Palm Beach und Miami.

Die Seven Mile Bridge führt zum Bahia Honda State Park. Foto: Ralf Johnen

1904 reichten die Gleise bis nach Homestead am Rande der Everglades. Doch damit war Flagler nicht zufrieden. Er wollte seine Züge bis ans Ende des Kontinents schicken: nach Key West, das 1910 nach Jacksonville, Tampa und Pensacola die viertgrößte Stadt Floridas war.

Henry Flagler und der Traum von »trains across the sea«

Die Vorstellung von Zügen, die über das Meer fahren, sorgten vielerorts für Skepsis – und wenn nicht das, dann doch zumindest für Verwunderung. Das geflügelte Wort von »Flagler’s folly« machte die Runde. Doch vom Vorwurf des vermeintlichen Wahnsinns ließ sich der mittlerweile 75-Jährige nicht irritieren. Für ihn galt die Devise, was denkbar ist, das ist auch machbar. Also beauftragte er seine Ingenieure mit der Ausarbeitung eines Plans.

Finger in die Wunde: Bahnlinie nach Key West. Foto: Ralf Johnen

Sieben Jahre danach war die Strecke fertig. Bis zu 4000 Arbeiter gleichzeitig hatten die Schienen über 206 Kilometer und 42 Brücken auf der Karibikinsel verlegt, was dem Unternehmer mehr als 50 Millionen Dollar wert war. Um den Bahnhof beherbergen zu können, ließ er eine künstliche Inselerweiterung bauen: Trumbo Point. Als am 22. Januar dieses Jahres der erste Zug hier eintraf, befand sich ein Bord ein alter, fast blinder, aber enorm stolzer Flagler.

Der Zug nach Key West: Trauriges Ende durch einen Hurrikan

23 Jahre lang sollten Züge zwischen dem Festland und Key West pendeln. Profitabel aber war die Strecke nie. Am 2. September 1935 schlug das Schicksal zu: Ein Hurrikan der höchsten Kategorie wütete im Süden Floridas, mehr als 400 Menschen starben. Auch das Brückenbauwerk über die Karibikgewässer sollte dem Sturm nicht standhalten: Rund 64 Kilometer wurden weggespült. Zwischenzeitlich hatte das Automobil der Bahn den Rang abgelaufen, weshalb beim Wiederaufbau die Schienen durch Straßen ersetzt wurden.

Paar spaziert auf der Ruine der Eisenbahnbrücke im Bahia Honda State Park. Foto: Ralf Johnen

Überbleibsel des Overseas Highway im Bahia Honda State Park

Der Glanz der Vergangenheit ist nirgendwo so schön zu bewundern, wie im Bahia Honda State Park. Hier steht bis heute die alte Brücke, die Bahia Honda Key mit Spanish Harbour Key verbunden hat. Innerhalb des State Parks führt ein Weg zu dem Bauwerk. Bei näherem Hinsehen wird schnell deutlich, dass auch auf der gusseisernen Konstruktion die Schienen 1938 entfernt wurden, ehe die Brücke 1980 ganz ausgemustert und durch einen vierspurigen Highway ersetzt wurde. Doch damit war der schleichende Abstieg in die Bedeutungslosigkeit noch nicht abgeschlossen: Um größeren Schiffen die Passage zwischen den Inseln zu ermöglichen, wurde ein Stück der alten Straße entfernt.

Foto: Ralf Johnen

Seitdem klafft ein Loch in dem ehrwürdigen Bauwerk. Es ist durchaus fotogen – und doch kann es nostalgische Gefühle auslösen. Nach einer Zeit, als es noch Träume gab und das Reisen noch ein Abenteuer war. Diese werden davon bestärkt, dass auf der Insel ein Großteil der tropischen Vegetation verschwunden ist, als 2017 mit Hurrikan Irma abermals eine Katastrophe über die Region hereingebrochen ist.

Informationen zum Bahia Honda State Park

Bahia Honda Key ist unbewohnt und steht komplett unter Naturschutz. Auf der Insel wachsen einige Pflanzen, die kaum an anderen Orten vorkommen, darunter die Key thatch palm (Leucothrinax morrisii). Die Insel verfügt über Sandstrände und flache Badegewässer. Hurrikan Irma allerdings hat im Jahr 2017 schwere Schäden verursacht, weswegen Teile der Insel auch Ende 2021 noch nicht wieder zugänglich waren.

Chevrolet Camarro und VW Beetle auf Bahia Honda Key. Foto: Ralf Johnen

Lage: 220 westlich von Miami Beach, 57 km östlich von Key West

Anfahrt: Über den Overseas Highway (Highway 1)

Öffnungszeiten: tgl. von 8 Uhr bis Sonnenuntergang, Eintritt 8 $ pro Fahrzeug

Aktivitäten: Neben Bade- und Wandermöglichkeiten ist Bahia Honda Ausgangspunkt für Schnorcheltouren zum Korallenriff, z.B. mit  Looe Key Snorkeling Tours (30/25 $, Tel. 305 872 32 10)

Text und Bilder zur Geschichte über den Bahia Honda State Park: Ralf Johnen, Oktober 2021.

Die Seven Mile Bridge führt zum Bahia Honda State Park. Foto: Ralf Johnen